O cheiro antes de nevar
O ar cheira de forma diferente antes de nevar, tanto pelo que contém como pelo que lhe falta. O ar frio é seco, e essa falta de humidade pode diminuir o olfato, pois o muco à volta dos recetores olfativos seca. À medida que uma tempestade de neve se aproxima, a humidade aumenta e a pressão atmosférica muda; o aumento da humidade altera subtilmente o cheiro do ar.
O frio e a mudança de pressão também estimulam o nervo trigémio, que não é responsável pelos cheiros, mas proporciona sensações associadas a eles. A estimulação do nervo trigémio é a razão pela qual a hortelã parece fresca. Juntamente com as alterações subtis do ar, permite ao sistema nervoso humano detetar uma mudança no estado do tempo, o que pode explicar o cheiro que associamos à neve.
Neve caída
Depois de cair no chão, a neve pode adquirir novos cheiros, influenciados sobretudo pelo local onde se encontra. Os cristais de gelo absorvem facilmente moléculas do ar, sobretudo compostos orgânicos voláteis. A neve nas zonas rurais absorve normalmente moléculas das árvores, da relva e de outras plantas. A neve que cai sobre as árvores transporta terpenos das plantas, incluindo pinenos, limoneno, mirceno, felandreno e canfeno. A neve no chão contém provavelmente poluentes do ar, que podem afetar o seu cheiro.
Porque é que o ar de inverno cheira a mais limpo
O ar frio contém menos moléculas do que o ar quente, o que afeta diretamente a forma como os cheiros se propagam. A temperatura também abranda a evaporação de certos compostos voláteis, pelo que há menos cheiros no ar. Quando está frio lá fora, os recetores olfativos retraem-se mais profundamente no nariz como resposta de proteção, o que dificulta a adesão das moléculas de odor. O ar seco do inverno também pode fazer com que alguns cheiros, como o fumo da madeira, pareçam mais intensos, porque são menos diluídos pela humidade.
O que a neve retira do ar
A neve que cai filtra do ar poeiras, fuligem e compostos orgânicos voláteis. Alguns destes compostos, como o benzeno, os pesticidas e o tricloroeteno, podem ser tóxicos ou cancerígenos. A neve é particularmente eficaz na remoção dos gases de escape dos automóveis.
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