A planta
A proteia-rei, Protea cynaroides, é uma espécie distinta do género Protea e tem a maior inflorescência do género. O epíteto específico cynaroides refere-se à semelhança das inflorescências com alcachofras, uma vez que a alcachofra pertence ao género Cynara. As suas inflorescências podem atingir até 30 cm de diâmetro. Encontra-se amplamente distribuída na região de fynbos da África do Sul, nas zonas sudoeste e sul da província do Cabo Ocidental.
Polinização e aroma
As flores da proteia-rei são polinizadas por aves. As aves que as visitam em busca de néctar ficam com pólen no corpo, que depois transportam para as flores seguintes. Num estudo de oito espécies de Protea polinizadas por aves e quatro polinizadas por escaravelhos, a quantidade de aroma emitida pelas inflorescências das espécies polinizadas por escaravelhos foi, em média, cerca de 10 vezes superior à das espécies polinizadas por aves. O aroma das espécies de Protea polinizadas por aves é composto sobretudo por pequenas quantidades de compostos voláteis das folhas verdes e compostos benzenoides, incluindo benzaldeído, anisol e álcool benzílico. O aroma das espécies polinizadas por escaravelhos é dominado pelo linalol, por uma grande variedade de outros monoterpenos e pelo benzenoide benzoato de metilo. As espécies polinizadas por escaravelhos também tinham mais compostos no seu aroma do que as polinizadas por aves: em média, 45 contra 29. Em quatro espécies sul-africanas de Protea polinizadas por escaravelhos, as emissões mais intensas e o maior número de compostos voláteis, sobretudo monoterpenos, provinham de inflorescências no momento de máxima deiscência do pólen.
Habitat e fogo
A Protea cynaroides cresce num ambiente agreste, com verões secos e quentes e invernos húmidos e frios. As suas folhas resistentes e coriáceas ajudam a evitar a perda excessiva de humidade, e uma raiz principal grande penetra profundamente no solo para alcançar a humidade subterrânea. Está adaptada a sobreviver a incêndios florestais graças ao caule subterrâneo espesso, que contém muitos gomos dormentes que produzem novos rebentos após o fogo.
O género e a família
Protea é o género-tipo da família Proteaceae. Cerca de 92% das suas espécies ocorrem exclusivamente na Região Florística do Cabo, uma estreita faixa de terreno costeiro montanhoso que se estende de Clanwilliam a Grahamstown. Atualmente, as proteias são cultivadas em mais de 20 países. A família Proteaceae compreende 83 géneros e cerca de 1660 espécies conhecidas.
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