As azáleas florescem na primavera (abril e maio no Hemisfério Norte temperado e outubro e novembro no Hemisfério Sul), e as suas flores duram frequentemente várias semanas. São nativas de vários continentes, incluindo a Ásia, a Europa e a América do Norte. As azáleas toleram a sombra e preferem crescer perto de árvores ou por baixo delas.
Nota botânica
Rhododendron é o maior género da família Ericaceae, com mais de 1.000 espécies. As azáleas constituem dois subgéneros de Rhododendron. Na classificação tradicional, os subgéneros mais pequenos Pentanthera e Tsutsusi representam as azáleas. O subgénero Pentanthera inclui as azáleas de folha caduca (23 espécies, espécie-tipo R. luteum) e o subgénero Tsutsusi, as azáleas perenes (80 espécies, espécie-tipo R. indicum). O subgénero Tsutsusi encontra-se nas regiões costeiras da Ásia Oriental (Japão, Coreia, Taiwan e China Oriental), mas não na América do Norte nem na Eurásia. Historicamente, vários subgrupos do género receberam estatuto de género, incluindo Azalea. O nome Rhododendron deriva de palavras do grego antigo que significam «rosa» e «árvore».
Azálea-amarela
Rhododendron luteum, a azálea-amarela ou azálea-madressilva, é uma espécie nativa do sudeste da Europa e do sudoeste da Ásia. É um arbusto que cresce até 3-4 m de altura, com folhas caducas. As flores têm 3-4 cm de diâmetro, são de um amarelo vivo e muito perfumadas, e surgem em cachos de 5-25. O néctar é tóxico, pois contém a neurotoxina grayanotoxina. Na Europa Ocidental, a planta é cultivada como ornamental e como porta-enxerto para enxertar outras variedades de azálea.
Toxicidade
As azáleas contêm andromedotoxinas tanto nas folhas como no néctar, incluindo no mel produzido a partir desse néctar. As grayanotoxinas são produzidas por espécies do género Rhododendron e por outras plantas da família Ericaceae. A grayanotoxina I também é conhecida como andromedotoxina. As grayanotoxinas são compostos hidrofóbicos de baixo peso molecular, estruturalmente diterpenos cíclicos polihidroxilados, e a sua estrutura de base consiste num sistema de anéis 5/7/6/5 que não contém azoto. A azálea é perigosa para os animais de estimação. Se um animal de estimação a ingerir, as toxinas presentes nos tecidos da planta podem causar depressão do sistema nervoso central, que, por sua vez, pode levar à falência de vários órgãos. Os sintomas podem incluir vómitos, diarreia, convulsões, edema da laringe e alterações do ritmo cardíaco, que podem levar a uma paragem cardíaca total e, consequentemente, à morte.
Cultivo e história
Os entusiastas de plantas têm cruzado azáleas seletivamente há centenas de anos, produzindo milhares de cultivares diferentes. As cultivares são propagadas por estacas, e as sementes de azálea também podem ser recolhidas e germinadas. As azáleas crescem geralmente devagar e desenvolvem-se melhor em solo ácido e bem drenado (pH 4,5-6,0). Nos Estados Unidos, a Azalea indica (o grupo de plantas chamado Southern Indicas) foi introduzida pela primeira vez em espaços exteriores na década de 1830, na plantação de arroz Magnolia-on-the-Ashley, em Charleston, na Carolina do Sul. Na cultura chinesa, a azálea é conhecida como «arbusto de pensar em casa» (sixiang shu). A azálea é também um dos símbolos da cidade de São Paulo, no Brasil.
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