Buchu ou Agathosma

A planta

Agathosma betulina é conhecida pelo nome comum de buchu-de-folha-redonda. É uma planta com flor nativa das montanhas de baixa altitude do oeste da África do Sul, onde ocorre junto a cursos de água em habitats de fynbos. É um arbusto perene que pode atingir 2 m de altura. As folhas são opostas, arredondadas, com cerca de 20 mm de comprimento e largura, brilhantes e aromáticas. As flores são brancas ou rosa-pálido, com cinco pétalas. O fruto é uma cápsula dividida em cinco partes que se abre para libertar as sementes.

A espécie muito semelhante Agathosma crenulata é conhecida como buchu-de-folha-oval e tem sido utilizada para os mesmos fins. No entanto, as duas espécies são quimicamente distintas: A. betulina contém quercetina-dimetil éter-glucósido, enquanto A. crenulata não. Ambas as espécies são endémicas das montanhas do Cabo Ocidental, na África do Sul, e são cultivadas comercialmente pelos seus óleos essenciais.

O género

Agathosma é um género com cerca de 140 espécies de plantas com flor da família Rutaceae, nativas da região sul de África. Entre os nomes comuns do género encontram-se buchu, boegoe, bucco, bookoo e diosma. O nome do género significa «boa fragrância». Na linguagem corrente, o termo buchu aplica-se a um conjunto mais alargado de arbustos aromáticos ou substitutos.

Química

Foram identificados mais de 120 componentes no óleo de buchu, entre eles pulegona, diosfenol e 8-mercapto-p-menthan-3-one. Os dois principais constituintes químicos dos óleos de A. betulina são a isomentona e o diosfenol. O buchu é o único género que produz diosfenol. A 8-mercapto-p-menthan-3-one é um terpeno com enxofre responsável pelo sabor e aroma do óleo.

A pulegona é o componente-chave para identificar os óleos de A. betulina, A. crenulata e dos seus híbridos. A. betulina tem um teor de pulegona de 2,4% a 4,5%, os híbridos têm entre 7,6% e 27,8%, e A. crenulata tem entre 31,6% e 73,2%. Foram descritos dois quimiotipos de A. betulina, consoante o teor de diosfenol e isomentona. Não foram encontrados quimiotipos em A. crenulata. O quimiotipo de isomentona de A. betulina está limitado à cadeia montanhosa de Piketberg.

Origem e utilizações

O óleo essencial de buchu é atualmente utilizado na alimentação, em cosméticos e em produtos farmacêuticos. Os óleos essenciais e os extratos das folhas são utilizados para aromatizar chás, doces e uma bebida alcoólica conhecida na África do Sul como aguardente de buchu. As experiências farmacológicas do início dos anos 2000 foram realizadas, na sua maioria, com óleos essenciais obtidos por hidrodestilação e/ou extratos de metanol-diclorometano de ambas as espécies. O buchu é uma importante fonte de rendimento local para as pessoas da região. A planta desenvolve-se bem em condições secas e pode ser cultivada em colinas onde outras culturas não prosperam tão bem.

As plantas selvagens desta espécie ainda são abundantes, mas estão a ser colhidas a um ritmo superior àquele a que se conseguem reproduzir. A ameaça de escassez das plantas selvagens levou a esforços para as cultivar. As empresas que utilizam recursos biológicos nativos, como o buchu, em investigação, desenvolvimento de produtos e comercialização precisam de licenças, bem como de acordos de partilha de benefícios.

História

Os povos indígenas Khoi e San utilizavam o buchu para problemas de estômago, como antissético e misturado com gordura animal para fins cosméticos. Os colonos neerlandeses dos primeiros tempos utilizavam Agathosma betulina para fazer uma tintura de aguardente, que ainda hoje é utilizada.

As infusões engarrafadas de agathosma eram amplamente comercializadas nos países anglófonos como «chá de buchu» nas décadas de 1860 e 1870. O «vinagre de buchu» é um remédio tradicional, utilizado, por exemplo, em compressas e também ingerido. A utilização tradicional do buchu no tratamento de infeções do trato urinário tornou-o um remédio popular nos EUA no século XIX, mas, com o aparecimento dos antibióticos, caiu em grande medida em desuso.

Em 1999, o Conselho de Investigação Agrícola da África do Sul iniciou um projeto para cultivar buchu comercialmente e evitar a sua extinção.

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