Lodoicea maldivica é a única espécie do género Lodoicea, um género monotípico da família das palmeiras. O nome coco de mer é francês e significa «coco do mar». A palmeira coco de mer tem árvores masculinas e femininas distintas, ao contrário do coqueiro. O fruto é bilobado e achatado e contém geralmente uma semente, mas por vezes duas a quatro. O fruto maduro tem 40-50 cm de diâmetro e pesa 25-45 kg. As sementes maduras pesam 10-25 kg e são as mais pesadas do mundo. Ao germinar, a semente produz o cotilédone mais longo que se conhece, com até 4 m.
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A Amêndoa
A amêndoa foi analisada por HS-SPME e GC/MS para determinar os perfis de composição dos compostos aromáticos voláteis, esteróis e ácidos gordos na polpa interna e externa de dois cocos. Não foram observadas diferenças qualitativas na composição do sabor entre os dois cocos nem entre as duas partes da polpa. O ácido palmítico foi o ácido gordo predominante, com uma contribuição média de cerca de 49,0%. Seguiram-se o ácido pentadecanoico, com 16,5%, o ácido esteárico, com 11,6%, e o ácido mirístico, com 9,9%. O total médio de fitoesteróis foi de 24,5 μg/g de matéria seca líquida na parte externa e de 26,9 μg/g na parte interna.
Habitat e Ameaças
As principais populações encontram-se nos Parques Nacionais de Praslin e Curieuse. A Reserva Natural Vallée de Mai, em Praslin, é uma floresta de palmeiras cuja espécie emblemática é o coco-do-mar, endémico da ilha, juntamente com outras cinco palmeiras endémicas. Em 1983, a reserva foi inscrita na lista do Património Mundial da UNESCO e, com apenas 19,5 hectares, é um dos bens naturais mais pequenos do mundo nessa lista. A recolha de cocos praticamente pôs fim à regeneração natural das populações, com exceção da população introduzida na Silhouette. A perda de habitat é uma das principais ameaças às populações remanescentes, e ocorreram numerosos incêndios nas ilhas de Praslin e Curieuse. A IUCN classifica Lodoicea maldivica como ameaçada, restando apenas cerca de 8 000 árvores adultas em estado selvagem, em 2019. Está incluída no Apêndice III da CITES. O comércio de cocos é controlado pelo Decreto de Gestão do Coco-do-mar de 1995. A palmeira desapareceu em estado selvagem de três ilhas das Seicheles que faziam parte da sua área de distribuição original.
Utilizações
A espécie é cultivada como árvore ornamental em muitas regiões tropicais. A resistente casca exterior da semente tem sido usada para fazer taças, como as taças kashkul de mendicantes sufis e dervixes.
A mitologia
Antes da descoberta e colonização das Seicheles, os cocos desta espécie eram por vezes transportados pelas correntes oceânicas até costas distantes, como as das Maldivas, onde a árvore era desconhecida. Nas Maldivas, os cocos eram recolhidos nas praias e valorizados como importantes artigos comerciais e medicinais. Até à descoberta da verdadeira origem do coco, em 1768, por Dufresne, muitos acreditavam que crescia numa árvore mítica no fundo do mar. No século XVI, os nobres europeus mandavam frequentemente polir as cascas destes cocos e decorá-las com joias valiosas, para as expor nas suas galerias particulares. O general Charles George Gordon, que visitou as Seicheles em 1881, acreditava que Vallée de Mai era o Jardim do Éden e que o coco-do-mar era o fruto proibido. Considerava-o o fruto proibido devido às suas alegadas propriedades afrodisíacas.
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