Melilotus

O género está intimamente relacionado com o Trifolium (trevos). Várias espécies são plantas comuns de prados e infestantes de terrenos cultivados, e algumas espécies encontram-se atualmente em todo o mundo como plantas naturalizadas. Os nomes científico e inglês derivam ambos do grego melílōtos, de méli (mel) e lōtos (lótus). Atualmente, o género inclui 23 espécies aceites e dois híbridos naturais.

Melilotus officinalis, o meliloto-amarelo, é uma espécie de leguminosa nativa da Eurásia e introduzida na América do Norte, em África e na Austrália. Pode ser uma planta anual ou bienal e atinge 120-180 centímetros (4-6 pés) de altura na maturidade. As suas flores amarelas desabrocham na primavera e no verão. O trevo-doce-amarelo distingue-se do trevo-doce-branco pelas flores amarelas, em vez de brancas. O trevo-doce-amarelo tende a desabrochar cerca de 2-4 semanas antes do trevo-doce-branco. Melilotus albus, o meliloto-branco, é uma leguminosa anual ou bienal que pode atingir 2,5 m (8 pés e 2 polegadas) de altura.

O trevo-doce-branco e o trevo-doce-amarelo são considerados plantas melíferas valiosas. O trevo-doce é uma importante fonte de néctar para as abelhas melíferas domésticas, pois as colmeias próximas de trevos-doces podem produzir até 200 libras de mel num ano. Algumas espécies são utilizadas como adubo verde: são cultivadas durante algum tempo e depois incorporadas no solo para aumentar o teor de azoto e de matéria orgânica.

A cumarina tem um sabor amargo e possivelmente serve para a planta desencorajar o consumo por animais. A cumarina é um sólido cristalino incolor que pertence à classe química das benzopironas e é considerada uma lactona. O corte do trevo põe um ácido cinâmico glicosilado em contacto com uma glucosidase; o açúcar é então removido e o ácido hidroxicinâmico esterifica-se, formando cumarina. Alguns fungos bolorentos, incluindo Penicillium, Aspergillus, Fusarium e Mucor, podem converter a cumarina em dicumarol, um anticoagulante tóxico. O feno que contém a planta tem de ser devidamente seco e curado, sobretudo em ambientes húmidos. Foram desenvolvidas algumas variedades com baixo teor de cumarina, mais seguras para forragem e silagem.

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