Urtiga

A planta é dioica e cresce até atingir 0,9 a 2 metros (3 a 7 pés) de altura no verão, morrendo até ao solo no inverno. É originária da Europa, de grande parte da Ásia temperada e do Norte de África ocidental, e encontra-se hoje em todo o mundo. Cresce espontaneamente em prados, jardins, florestas, campos e valas à beira da estrada. Tem rizomas e estolhos que se espalham amplamente e são de um amarelo vivo, tal como as raízes. As folhas verdes e macias surgem em pares opostos.

As pontas dos pelos urticantes soltam-se quando tocadas, transformando cada pelo numa agulha capaz de injetar vários químicos que provocam uma picada dolorosa ou parestesia. A picada deve-se tanto aos espículos que perfuram a pele como a irritantes bioquímicos, como a histamina, a serotonina e a acetilcolina, entre outros químicos.

Foram identificados mais de oitenta compostos voláteis num hidrolato representativo de urtiga. Os compostos oxigenados (85,5%) constituíam o principal grupo de componentes voláteis e, entre estes, predominavam os álcoois (73,9%). Os álcoois incluem (Z)-hex-3-en-1-ol (27,9%), carvacrol (10,5%), (E)-hex-3-en-1-ol (5,7%) e α-cadinol (4,7%). Durante a destilação, o teor de (E)- e (Z)-hex-3-en-1-ol diminuiu, enquanto a percentagem de alguns álcoois monoterpénicos, como o carvacrol e o α-terpineol, aumentou. O carvacrol foi o principal componente (32,8%) do óleo essencial da erva turca.

As folhas jovens são comestíveis e podem ser usadas como hortaliça. Depois de cozinhada, a planta tem um sabor semelhante ao dos espinafres. A urtiga contém cálcio, ferro, proteínas, fósforo e vitaminas A e C. Pode ser usada como corante, produzindo amarelo a partir das raízes e verde-amarelado a partir das folhas. A planta tem uma longa história de utilização na medicina tradicional, na alimentação, em infusões e como matéria-prima têxtil.

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