Estrela-de-Natal

A poinsétia (Euphorbia pulcherrima) é um arbusto ou uma pequena árvore, que atinge geralmente uma altura de 0,6 a 4 metros. É nativa das regiões tropicais da América Central e do México. A planta pertence à família Euphorbiaceae, e a sua seiva leitosa é um látex. O nome da espécie, pulcherrima, significa «muito bela».

A planta tem folhas verde-escuras dentadas, com 6 a 16 centímetros de comprimento. As brácteas coloridas são normalmente vermelho-vivo, e as variedades cultivadas podem ser cor de laranja, verde-claro, creme, cor-de-rosa, brancas ou marmoreadas. As cores das brácteas são determinadas pelo fotoperiodismo, pelo que as plantas precisam de pelo menos catorze horas de escuridão seguidas, durante 6 a 8 semanas consecutivas, para mudarem de cor. Sendo semiperenes, geralmente perdem a maioria das folhas durante o inverno.

As poinsétias silvestres encontram-se desde o México até ao sul da Guatemala, crescendo em encostas voltadas para o Pacífico, a meia altitude. A sua área de distribuição tem cerca de 2.000 km de comprimento e abrange florestas tropicais secas de meia altitude. As populações silvestres estão muito fragmentadas, uma vez que o seu habitat está a sofrer uma desflorestação em grande parte sem regulamentação.

O pulquerrol e o acetato de pulquerilo estão entre os componentes do seu látex. Os compostos tóxicos são ésteres diterpénicos presentes no látex leitoso, mas têm uma toxicidade muito baixa. É comum dizer-se, embora incorretamente, que as poinsétias são tóxicas para os seres humanos e outros animais.

As poinsétias são plantas tradicionais de Natal e as plantas em vaso mais vendidas nos Estados Unidos e no Canadá. A hibridação deu origem a mais de 100 variedades. As poinsétias vermelhas continuam a representar mais de 70% das vendas.

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