O sanfeno-comum, Onobrychis viciifolia, é a espécie de maior importância agronómica do género. Está naturalizada em muitos países da Europa e da América do Norte, em pastagens sobre solos calcários.
Botânica
Os sanfenos têm flores cor-de-rosa pálido, que geralmente florescem entre junho e setembro e são polinizadas por abelhas-do-mel e abelhas solitárias. As folhas são pinadas e alternas, com 6 a 14 pares de folíolos oblongos a lineares. As vagens arredondadas, com uma única semente, de muitas espécies têm espinhos proeminentes ou saliências semelhantes, que lhes permitem agarrar-se ao pelo de grandes mamíferos e, assim, serem disseminadas. Os sanfenos são sobretudo plantas subtropicais, mas a sua distribuição estende-se por toda a Europa, até ao sul da Suécia. Crescem em pastagens, terrenos agrícolas e terrenos incultos.
Usos
Os sanfenos são plantas muito nutritivas que constituíam uma importante forragem para cavalos de trabalho pesado na agricultura. Continuam a ser uma excelente fonte de néctar para a produção de mel, bem como de pólen para alimentação das abelhas. Em Itália, produz-se frequentemente mel monofloral de Onobrychis viciifolia. Ao contrário de muitas outras leguminosas, o sanfeno não provoca timpanismo e é conhecido pelas suas propriedades anti-helmínticas. O sanfeno contém taninos condensados, que protegem os animais contra o timpanismo. O consumo voluntário de sanfeno por bovinos e ovinos é 20% superior ao de erva.
Nomes
Onobrychis significa «devorado por burros», do grego antigo ónos («burro») e brýkein («comer avidamente»). Sainfoin deriva do francês antigo sain foin («feno saudável»). O termo sain deve-se aos grandes elogios feitos à planta pelas suas virtudes medicinais e por engordar o gado que dela se alimenta. Nas línguas do Norte da Europa menos influenciadas pelo francês, o nome da planta deriva geralmente de esparceto, o termo provençal para as espécies de Hedysarum, de aspeto semelhante e estreitamente relacionadas.
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