Gaultéria

A planta

A gaultéria é um grupo de plantas aromáticas. Na América do Norte, a maioria das espécies do género arbustivo Gaultheria é conhecida como gaultéria, sendo a mais comum, em geral, a gaultéria-americana (Gaultheria procumbens). A Gaultheria procumbens é uma espécie perene nativa do nordeste da América do Norte, desde a Terra Nova até ao sudeste de Manitoba, e a sul até ao Alabama. É um arbusto pequeno e rasteiro, que atinge normalmente 10-15 cm de altura. As folhas são perenes e têm o aroma característico do óleo de gaultéria.

Química e origens

As gaultérias do género Gaultheria contêm salicilato de metilo, um composto aromático, e são usadas como aromatizante com sabor a menta. O salicilato de metilo é o éster metílico do ácido salicílico. Pode ser produzido por esterificação do ácido salicílico com metanol. Os ramos da Betula lenta, a bétula-doce, libertam um forte aroma a gaultéria quando raspados, devido ao salicilato de metilo produzido na casca. As plantas do género Spiraea também contêm grandes quantidades de salicilato de metilo e são utilizadas de forma semelhante à gaultéria.

Utilizações e distinções

O óleo de gaultéria artificial, que consiste em salicilato de metilo puro, é utilizado em microscopia devido ao seu elevado índice de refração. O óleo de gaultéria natural pode ser distinguido do artificial por cromatografia gasosa (GC) e análise por espectrometria de massa de razão isotópica por GC. O salicilato de metilo é utilizado em concentrações elevadas como rubefaciente e analgésico em linimentos de aquecimento profundo para tratar dores articulares e musculares. As bagas da maioria das espécies podem ser consumidas cruas ou usadas em tartes. A gaultéria é um aromatizante comum em pastilhas elásticas, pastilhas de menta, rebuçados e tabaco sem fumo nos Estados Unidos, bem como em produtos de higiene oral, como elixires e pastas dentífricas.

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