Lodoicea maldivica est la seule espèce du genre Lodoicea, un genre monotypique de la famille des palmiers. Le nom coco de mer est français et signifie « noix de coco de la mer ». Contrairement au cocotier, le palmier coco de mer a des pieds mâles et des pieds femelles distincts. Le fruit est bilobé et aplati ; il contient le plus souvent une seule graine, parfois deux à quatre. À maturité, il mesure de 40 à 50 cm de diamètre et pèse de 25 à 45 kg. Les graines mûres pèsent de 10 à 25 kg et sont les plus lourdes du monde. À la germination, la graine produit le plus long cotylédon connu, pouvant atteindre 4 m.
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Le noyau
Le noyau a été analysé par HS-SPME et GC/MS afin de déterminer les profils de composition en arômes volatils, en stérols et en acides gras de la pulpe interne et de la pulpe externe de deux noix. Aucune différence qualitative de composition aromatique n’a été observée entre les deux noix ni entre les deux parties de pulpe. L’acide palmitique était l’acide gras prédominant, avec une contribution moyenne d’environ 49,0 %. Venaient ensuite l’acide pentadécanoïque (16,5 %), l’acide stéarique (11,6 %) et l’acide myristique (9,9 %). Les phytostérols totaux, en moyenne, atteignaient 24,5 μg/g de matière sèche nette dans la partie externe et 26,9 μg/g dans la partie interne.
Habitat et menaces
Les principales populations se trouvent dans les parcs nationaux de Praslin et de Curieuse. La réserve naturelle de la Vallée de Mai, sur Praslin, est une forêt de palmiers dont l’espèce emblématique est le coco de mer, endémique de l’île, auquel s’ajoutent cinq autres palmiers endémiques. La réserve a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1983 ; avec seulement 19,5 hectares, elle compte parmi les plus petits sites naturels de la liste. La cueillette des noix a pratiquement stoppé toute régénération naturelle des populations, à l’exception de la population introduite sur Silhouette. La perte d’habitat est l’une des principales menaces pesant sur les populations restantes, et de nombreux incendies ont touché les îles de Praslin et de Curieuse. L’UICN classe Lodoicea maldivica comme espèce en danger, avec environ 8 000 arbres matures sauvages seulement en 2019. Elle figure à l’Annexe III de la CITES. Le commerce des noix est encadré par le décret de 1995 sur le coco de mer (gestion). Le palmier a disparu à l’état sauvage de trois îles des Seychelles situées dans son ancienne aire de répartition.
Usages
L’espèce est cultivée comme arbre d’ornement dans de nombreuses régions tropicales. Le tégument externe, très dur, de la graine a servi à fabriquer des bols, comme les kashkul, bols à aumône des mendiants soufis (derviches).
La mythologie
Avant que les Seychelles ne soient découvertes et peuplées, les courants océaniques portaient parfois les noix de cette espèce vers des rivages lointains, comme ceux des Maldives, où l’arbre était inconnu. Aux Maldives, on ramassait les noix sur les plages et on les tenait pour un produit important du commerce et de la médecine. Jusqu’à ce que Dufresne découvre en 1768 la véritable origine de la noix, beaucoup croyaient qu’elle poussait sur un arbre mythique au fond de la mer. Au XVIe siècle, les nobles européens faisaient souvent polir les coques de ces noix et les ornaient de pierres précieuses pour en faire des pièces de collection destinées à leurs galeries privées. Le général Charles George Gordon, qui visita les Seychelles en 1881, était convaincu que la Vallée de Mai était le jardin d’Éden et que le coco de mer était le fruit défendu, en raison de sa réputation aphrodisiaque.
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