O género
O género está distribuído principalmente pelas regiões tropicais e subtropicais de África, da Ásia e da América Central e do Sul, sendo África considerada o centro de origem. Com mais de 2 000 espécies, é um dos maiores géneros de plantas com flor.
As espécies são plantas herbáceas ou subarbustos terrestres, por vezes epífitos, que ocorrem em climas húmidos subtropicais e tropicais da América do Sul e Central, de África e do Sul da Ásia. As plantas são monoicas, com flores masculinas e femininas unissexuadas que surgem separadamente na mesma planta. As flores podem ter todas as cores, excepto azul, e variam de tamanho, desde pequenas flores isoladas até flores do tamanho de pratos de jantar.
Na maioria das espécies, o fruto é uma cápsula alada que contém numerosas sementes minúsculas, embora também sejam conhecidos frutos baciformes. As folhas são frequentemente grandes e apresentam diversos padrões ou variegação, sendo geralmente assimétricas, pelo que os lados esquerdo e direito diferem em tamanho. As plantas vão de menos de 30 centímetros de altura até à Begonia giganticaulis, que pode ultrapassar os 3,6 metros.
Origem
Não há registos fósseis, mas a filogenia indica que as begónias tiveram origem entre o Paleogénico e o Miocénico, há 20 a 65 milhões de anos, e que a maioria das espécies actuais terá evoluído durante o Pleistocénico.
Cultivo
A maioria das espécies é originária de regiões tropicais, pelo que elas e os seus híbridos precisam de temperaturas amenas. A maioria são plantas do sub-bosque florestal e precisam de sombra luminosa. As espécies de todo o género, mesmo as originárias de continentes diferentes, podem frequentemente ser cruzadas entre si, o que deu origem a um enorme número de cultivares.
As begónias tuberosas têm geralmente um período de dormência, durante o qual os tubérculos podem ser guardados num local fresco e seco. A maioria das begónias propaga-se facilmente por divisão ou através de estacas de caule. A espécie chinesa B. grandis é resistente até à zona 6 de robustez das plantas do USDA.
Uso alimentar
A maioria das begónias tem um sabor ácido, e há pessoas que as comem em algumas regiões. O seu consumo é seguro em pequenas quantidades, mas potencialmente tóxico em grandes quantidades, devido à elevada presença de ácido oxálico nos tecidos.
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