Flor de Caju

As flores do cajueiro (Anacardium occidentale) são pequenas e estão dispostas numa panícula ou corimbo que pode atingir 26 cm de comprimento. Cada flor é inicialmente verde-clara, depois fica avermelhada e tem cinco pétalas estreitas e pontiagudas, com 7-15 milímetros de comprimento. As flores do cajueiro produzem néctar.

A presença de osmóforos foi confirmada nas flores de Anacardium e Mangifera. Os cajueiros têm flores masculinas e hermafroditas, e o teor de açúcar é significativamente mais elevado nas flores hermafroditas do que nas masculinas. A atividade de procura de alimento pelas abelhas é mais intensa durante as fases de floração hermafrodita do que durante a fase masculina.

Num estudo realizado em três regiões da Costa do Marfim, a abelha-do-mel Apis mellifera e as abelhas sem ferrão Meliponula bocandei e Meliponula togoensis foram os visitantes florais mais abundantes dos cajueiros. A densidade de flores, as quantidades de pólen e néctar e os respetivos teores de aminoácidos e açúcares apresentaram uma correlação positiva com a taxa de frutificação.

O cajueiro é originário da América do Sul tropical. Os exploradores portugueses encontraram-no no século XVI e disseminaram-no pela Índia e por outras regiões tropicais do mundo. A árvore pode atingir 14 metros de altura. O pedúnculo do caju, uma estrutura oval ou em forma de pera, desenvolve-se a partir do pedicelo e do recetáculo da flor do cajueiro. Ao amadurecer, torna-se amarelo ou vermelho e atinge cerca de 5-11 cm de comprimento. O verdadeiro fruto é uma drupa que cresce na extremidade do pedúnculo do caju.

O nome inglês deriva do nome português do fruto do cajueiro, caju, que vem da palavra tupi acajú. A polpa e o sumo do pedúnculo do caju podem ser transformados numa bebida doce e adstringente, ou fermentados e destilados para produzir uma bebida alcoólica.

Os ácidos anacárdicos são lípidos fenólicos presentes na casca da castanha de caju. Formam uma mistura de compostos estreitamente relacionados, cada um deles constituído por um ácido salicílico com uma cadeia alquilo de 15 ou 17 átomos de carbono. O ácido anacárdico é o principal componente do líquido da casca da castanha de caju, utilizado pela indústria química para produzir cardanol para resinas, revestimentos e materiais de fricção.

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