O feno-grego é uma erva anual que pode atingir até 60 cm de altura. As suas vagens, semelhantes a feijões, medem entre 10 e 15 cm e contêm até vinte pequenas sementes estriadas, de cor amarelo-acastanhada. É utilizado como erva aromática, na forma de folhas frescas ou secas, como especiaria, na forma de sementes, e como legume. A Índia é o maior produtor mundial de feno-grego, com mais de 80% da produção proveniente do estado do Rajastão. Em 2011-12, a Índia produziu 121,775 toneladas de sementes em 96,304 hectares e exportou 21,800 toneladas. Na Índia, o Rajastão tem a maior produção de sementes, seguido de Guzerate, Madhya Pradesh e Uttarakhand. O feno-grego também é cultivado na Argentina, no Egito e na região mediterrânica. A planta é cultivada em climas moderadamente frescos e sem geadas, e prefere solos francos ou franco-arenosos, com um pH entre 6 e 7 e boa drenagem. As folhas são ricas em proteínas, minerais e vitamina C, são utilizadas como legume, e as sementes também são germinadas. O feno-grego fornece forragem verde apreciada pelos ruminantes, e as sementes são dadas a peixes e coelhos domésticos. Em 100 gramas, as sementes contêm 9% de água, 58% de hidratos de carbono, 23% de proteínas e 6% de gordura.
O sotolon é a substância química responsável pelo aroma característico a xarope de ácer do feno-grego. É uma lactona de butenólido e um composto aromático extremamente potente. O sotolon é o principal componente aromático e de sabor das sementes de feno-grego e do levístico. A sua fórmula é C₆H₈O₃ e a sua massa molar é 128.127 g/mol. O sotolon também é chamado sotolona, furanona de caramelo, lactona de açúcar e lactona de feno-grego. Foi isolado pela primeira vez do feno-grego em 1975. Também está presente no melaço, no rum envelhecido, no saqué envelhecido e no vinho branco, no xerez flor e no tabaco torrado. O sotolon pode atravessar o organismo relativamente inalterado, e o consumo de alimentos ricos em sotolon, como o feno-grego, pode conferir ao suor e à urina um aroma a xarope de ácer.
Os constituintes das sementes de feno-grego incluem flavonoides, alcaloides, cumarinas, vitaminas e saponinas. O alcaloide mais abundante é a trigonelina, e as cumarinas incluem o ácido cinâmico e a escopoletina. As sementes são bastante amargas e contêm óleo de cumarina. São compostas por proteínas, amido, açúcar, mucilagem, minerais, óleo volátil, óleo fixo, vitaminas e enzimas. A semente é comercializada como especiaria e sob a forma de extrato oleoso de oleorresina.
Acredita-se que o feno-grego tenha começado a ser cultivado no Próximo Oriente. Foram encontradas sementes carbonizadas de feno-grego em Tell Halaf, no Iraque, datadas por radiocarbono de 4000 a.C., bem como sementes dessecadas no túmulo de Tutancâmon. Numa receita do século I d.C., os Romanos aromatizavam o vinho com feno-grego. No século I d.C., era cultivado na Galileia como alimento básico. Foi referido o seu uso como fumigante na queima de incenso em cerimónias religiosas no Egito. O nome inglês deriva, através do francês médio, da palavra latina para feno grego. O composto sotolona recebeu esse nome em 1980, quando se descobriu que era responsável pelo sabor do açúcar de cana em bruto. Catão, o Velho, enumera o feno-grego, o trevo e a ervilhaca entre as culturas utilizadas para alimentar o gado. A Mishná, compêndio de leis orais judaicas do século II, menciona a planta pelo nome hebraico tiltan. Acredita-se que o feno-grego já fosse conhecido na cozinha indiana há 3000 anos, tendo também sido utilizado para embalsamar. Rebentos cultivados a partir de um único lote de sementes importadas do Egito para a Alemanha em 2009 foram apontados como possível origem do surto de Escherichia coli O104:H4 ocorrido em 2011 na Alemanha e em França.
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