Orégãos

A planta

O orégão é uma planta perene lenhosa, que pode atingir 90 cm de altura. É nativo da região mediterrânica, mas naturalizou-se amplamente noutras regiões temperadas do Hemisfério Norte, em particular nos Estados Unidos e no México. Os caules jovens são geralmente quadrangulares e pilosos, tornando-se lenhosos com a idade. As flores podem ser brancas, cor-de-rosa ou lilases e surgem no verão, em espigas eretas agrupadas. O orégão é utilizado como erva culinária, tal como a sua parente próxima, a manjerona (O. majorana). Ao longo dos séculos, os seres humanos desenvolveram muitas subespécies e variedades de orégão, com sabores ou outras características únicas. O nome comum «orégão» é dado a mais de 60 espécies de plantas da família Lamiaceae e a membros de outras famílias, como a Verbenaceae. Lippia graveolens, chamada orégão-mexicano, pertence à família das verbenas.

Química

A concentração relativa de cada composto no óleo varia bastante consoante a origem geográfica e outros fatores. Foram identificados mais de 60 compostos diferentes no óleo, sendo os principais o carvacrol e o timol, que podem representar mais de 80%. Entre os compostos menos abundantes contam-se o p-cimeno, o γ-terpineno, o cariofileno, o espatulenol, o germacreno D, o álcool β-fenchílico e o δ-terpineol. O carvacrol é um fenol monoterpenoide. O timol é um derivado fenólico do p-cimeno e é isomérico com o carvacrol. O orégão-grego, a subespécie hirtum de Origanum vulgare, acumula sobretudo os monoterpenos fenólicos timol e carvacrol, seguidos dos seus precursores p-cimeno e γ-terpineno. Em Origanum vulgare subsp. hirtum que cresce espontaneamente na Grécia, o carvacrol e o timol representam, em conjunto, 55-94% do teor total de óleo, de acordo com medições por injeção direta em GC-MS. Num estudo de 32 óleos destilados de orégão-grego, o carvacrol representava entre 61,30% e 80,53% da fração volátil, com uma média de 71,67%. Nos mesmos óleos, o teor de timol variava entre 0,98-2,33%, com uma média de 2,00%. Em Origanum vulgare subsp. virens cultivado em Portugal, os quimiotipos putativos são o carvacrol, o timol e o linalol. Nas plantas com um rendimento de óleo mais baixo, os principais constituintes são compostos acíclicos, sobretudo linalol, β-ocimeno ou β-mirceno. A manjerona da Turquia, uma planta estreitamente aparentada, tem um sabor bastante diferente, pois o seu óleo essencial não contém compostos fenólicos.

História

O orégão surge nos mais antigos registos escritos da medicina grega, nos textos atribuídos a Hipócrates, com mais de quarenta indicações. Segundo a mitologia, a deusa Afrodite criou o origanon no monte Olimpo como símbolo de bem-estar e alegria. Coroar os recém-casados com orégão é uma tradição antiga, que ainda se mantém ocasionalmente nos dias de hoje.

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