O que são os cardos
Os espinhos também podem surgir por toda a planta e protegem-na dos herbívoros. Os espinhos variam bastante consoante a espécie: Cirsium heterophyllum tem espinhos muito macios, enquanto Cirsium spinosissimum tem o oposto. As espécies adaptadas a ambientes secos são geralmente mais espinhosas.
Géneros chamados cardos
Por vezes, considera-se que a palavra «cardo» designa precisamente as plantas da tribo Cardueae, em especial os géneros Carduus, Cirsium e Onopordum. As plantas fora desta tribo também são por vezes chamadas cardos. Cardo-almiscarado é o nome de uma espécie do género Carduus, cardo-estrelado do género Centaurea, cardo-globo do género Echinops e cardo-algodoeiro do género Onopordum. Algumas plantas de outras famílias também são chamadas cardos, como o cardo-russo (Salsola). O cardo-dos-pentes é uma planta diferente do cardo: pertence ao género Dipsacus, da família Caprifoliaceae.
Cirsium é um género de plantas com flor perenes e bienais da família Asteraceae. São mais precisamente conhecidas como cardos-de-penacho. Cirsium distingue-se de Carduus, Silybum e Onopordum por ter aquénios com um papilho de pelos plumosos. Os outros géneros têm um papilho de pelos simples e não ramificados. Cirsium é a palavra grega para cardo, kirsos, provavelmente derivada de «veia inchada».
Onopordum acanthium é o cardo-algodoeiro ou cardo-escocês, uma planta com flor da família Asteraceae. O cardo-algodoeiro é nativo da Europa e da Ásia Ocidental, desde a Península Ibérica até ao Cazaquistão, a leste. É uma planta bienal vigorosa, com folhas ásperas e espinhosas e caules conspícuos com asas espinhosas. Cirsium vulgare, o cardo-das-lanças, também é conhecido como cardo-escocês e é a flor nacional da Escócia.
Utilizações
Algumas espécies de Cirsium, como Cirsium monspessulanum, Cirsium pyrenaicum e Cirsium vulgare, têm sido tradicionalmente usadas como alimento em zonas rurais do sul da Europa. Cirsium setidens é usado como hortaliça na cozinha coreana. O género Cynara inclui as espécies de alcachofra com importância comercial. Algumas espécies consideradas infestantes importantes são fontes de coalho vegetal usado na produção comercial de queijo.
Algumas espécies de Silybum que surgem como infestantes são cultivadas pelas sementes, das quais se extrai óleo vegetal e compostos farmacêuticos, como a silibinina. O extrato tradicional de cardo-mariano é feito a partir das sementes, que contêm aproximadamente 4-6% de silimarina. A silimarina é uma mistura complexa de moléculas polifenólicas. Até 2020, não havia evidência clínica de qualquer efeito medicinal do cardo-mariano.
Ecologia
Os cardos bienais são particularmente notáveis pelo seu elevado valor para a vida selvagem, pois produzem abundantes recursos florais para os polinizadores. Os cardos e os animais que se alimentam de sementes de cardo são uma importante fonte de alimento para os pintassilgos. Muitos cardos são infestantes problemáticas, incluindo algumas espécies invasoras de Cirsium, Carduus, Silybum e Onopordum.
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