O género encontra-se distribuído por todo o mundo, sobretudo em regiões temperadas e montanhosas. O ranúnculo rasteiro, Ranunculus repens, é o ranúnculo de jardim mais conhecido e disseminado em todo o Norte da Europa. Outras duas espécies também são comuns: o ranúnculo bulboso, Ranunculus bulbosus, e o ranúnculo-dos-prados, muito mais alto, Ranunculus acris. Os ranúnculos florescem geralmente na primavera, mas podem encontrar-se flores durante todo o verão.
Os ranúnculos são, na sua maioria, plantas herbáceas perenes, mas, ocasionalmente, anuais ou bienais, aquáticas ou terrestres. As flores têm geralmente cinco pétalas amarelas, esverdeadas ou brancas. O brilho das pétalas deve-se à superfície superior muito lisa, que produz um reflexo semelhante ao de um espelho. Esse brilho ajuda a atrair insetos polinizadores e a regular a temperatura dos órgãos reprodutores da flor. Os frutos, chamados aquénios, podem ser lisos ou peludos, alados, nodosos ou ter espinhos em forma de gancho. Algumas espécies são populares como flores ornamentais na horticultura, com muitas variedades selecionadas pelas suas flores grandes e de cores vivas.
O nome Ranunculus é um diminutivo de «rana», que significa «pequena rã». O nome refere-se ao habitat anfíbio de muitas espécies de Ranunculus. É provável que os ranúnculos tenham tido origem no norte da Eurásia, durante o Eocénico tardio ou o Oligocénico, e se tenham diversificado rapidamente, dispersando-se por todo o mundo. A qualidade refletora das pétalas do ranúnculo é mencionada no folclore britânico: se alguém colocar um ranúnculo por baixo do queixo, a luz refletida no queixo indica que essa pessoa gosta de manteiga.
A ranunculina é um glicosídeo encontrado em muitas espécies da família dos ranúnculos, incluindo espécies dos géneros Helleborus, Anemone, Clematis e, mais comummente, Ranunculus. Quando as plantas do género Ranunculus são manuseadas, a ranunculina que ocorre naturalmente decompõe-se e forma protoanemonina, que se sabe causar dermatite de contacto nos seres humanos. A protoanemonina tem propriedades vesicantes, que provocam erupções cutâneas ou bolhas ao entrar em contacto com a pele ou as mucosas. À temperatura ambiente, a protoanemonina dimeriza espontaneamente, formando anemonina.
Uma patente de 1955 descreve um método para extrair protoanemonina de plantas frescas. O extrato deve ser mantido a um pH quase neutro e precisa de um captador de radicais para evitar a formação espontânea de anemonina.
Tal como a maioria dos ranúnculos, Ranunculus repens é venenoso, embora estas substâncias tóxicas se percam quando as plantas são secas com o feno. O sabor dos ranúnculos é acre, pelo que o gado evita comê-los. Pode ocorrer envenenamento do gado quando os ranúnculos são abundantes em pastagens sobreepastoreadas, onde resta pouca vegetação comestível. A seiva dos ranúnculos frescos contém compostos irritantes que podem causar dermatite e bolhas.
Outras espécies de Ranunculus eram tradicionalmente utilizadas para fins medicinais pelos povos indígenas da costa noroeste do Pacífico. As folhas frescas ou outras partes da planta eram mastigadas, esmagadas ou trituradas e aplicadas como cataplasmas em furúnculos, feridas, cortes e inchaços.
Ranunculus nipponicus var. submersus é uma planta silvestre comestível no Japão. Pensa-se que os compostos odoríferos dos seus óleos contribuem para o seu sabor.
—
Relacionado: Abélia · Flor de amendoeira · Alfa-terpineol · Astromélia · Heuchera · Amarílis · Flor-da-lua-da-amazónia · Flor de ametista
