Eufórbia

As eufórbias suculentas são mais diversas no sul e no leste de África e em Madagáscar, mas também ocorrem na Ásia tropical e nas Américas. O género tem cerca de 2.000 espécies, o que faz dele um dos maiores géneros de plantas com flor. As eufórbias vão desde pequenas plantas anuais até árvores grandes e longevas. Todas partilham uma seiva tóxica, semelhante ao látex, e estruturas florais únicas. As flores surgem numa estrutura chamada ciátio, uma característica presente em todas as espécies do género, mas em mais nenhum outro grupo do reino vegetal.

A seiva leitosa das eufórbias, chamada látex, evoluiu como forma de dissuadir os herbívoros. O látex é branco e transparente quando seco, exceto em E. abdelkuri, onde é amarelo. Os seus efeitos irritantes e cáusticos na pele devem-se, em grande parte, a quantidades variáveis de diterpenos. Os triterpenos, como a betulina, e os ésteres correspondentes são outros componentes importantes do látex. Em contacto com as mucosas (olhos, nariz, boca), o látex pode provocar uma inflamação extremamente dolorosa. O látex coagulado é insolúvel em água, mas pode ser removido com um emulsionante, como leite ou sabão.

A Euphorbia resinifera, conhecida como eufórbia-resinosa, é originária de Marrocos, onde ocorre nas encostas das montanhas do Atlas. O seu látex leitoso, na forma seca, chama-se eufórbio. O eufórbio é uma resina acre, de cor amarelo-baça ou castanha, que se dissolve em álcool, éter e terebintina e é apenas ligeiramente solúvel em água. É constituído por duas ou mais resinas e por uma substância chamada euporbon, C₂₀H₃₆O ou C₁₅H₂₄O. Os pedaços de eufórbio são quebradiços, cerosos e translúcidos, de cor amarelo-baça ou castanho-amarelada, e têm um sabor muito acre e ardente. Antigamente, o eufórbio era valorizado na medicina pelas suas propriedades drásticas, purgativas e eméticas.

As principais utilizações das eufórbias são hortícolas. A poinsétia, Euphorbia pulcherrima, é a planta de vaso mais cultivada na Europa, nos Estados Unidos e noutros países durante a época natalícia. Algumas espécies de Euphorbia têm sido utilizadas na medicina popular ao longo dos séculos, especialmente as do complexo Euphorbia esula. O látex de E. cooperi e E. ingens tem sido usado localmente em África para atordoar peixes. A cera de candelilha é obtida de E. antisyphilitica e utilizada como aditivo alimentar, agente de revestimento e componente de bálsamos labiais.

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