Asclepíades

Botânica

O género Asclepias inclui mais de 200 espécies distribuídas amplamente por África, América do Norte e América do Sul. O género pertencia anteriormente à família Asclepiadaceae, agora classificada como a subfamília Asclepiadoideae da família Apocynaceae. Asclepias syriaca, conhecida como serralha-comum, é nativa do sul do Canadá e de grande parte dos Estados Unidos a leste das Montanhas Rochosas, excluindo as zonas mais secas das pradarias. As flores da serralha-comum variam entre o branco (raramente), o rosado e o arroxeado. Asclepias tuberosa, conhecida como serralha-borboleta, tem caules pilosos que não libertam látex quando partidos.

Química

O látex da serralha é uma substância leitosa que contém glicósidos cardíacos denominados cardenólidos, exsudados quando as células são danificadas. A maioria das espécies é tóxica para os seres humanos e muitas outras espécies, principalmente devido à presença de cardenólidos. Os cardenólidos são esteroides C(23) com grupos metilo nas posições C-10 e C-13 e uma lactona de cinco membros na posição C-17. Os cardenólidos são tóxicos para os animais, pois inibem a enzima Na+/K+-ATPase, que mantém os gradientes dos iões de sódio e potássio através das membranas celulares. Não foram encontrados cardenólidos em Asclepias tuberosa, que contém, em vez disso, alguns glicósidos de pregnano exclusivos.

Um extrato de pentano das flores da serralha-comum contém seis constituintes principais, por ordem de abundância relativa: benzaldeído, (E)-β-ocimeno, fenilacetaldeído, álcool benzílico, nonanal e (E)-2-nonenal. O perfil de compostos voláteis recolhidos diretamente das flores frescas era dominado por (E)-β-ocimeno, benzaldeído e fenilacetaldeído.

Ecologia e utilizações

A borboleta-monarca utiliza e necessita de certas serralhas como plantas hospedeiras das suas larvas. As borboletas-monarca, rainha e tigre-liso ingerem os cardenólidos das serralhas de que se alimentam sobretudo e acumulam-nos na fase larvar para se defenderem quando adultas. O teor de cardenólidos nas borboletas afasta a maioria dos predadores vertebrados.

A serralha-comum tem sido estudada como fonte de borracha, obtida do seu látex, e de fibras, obtidas da penugem das sementes. A penugem comprimida da serralha-comum apresenta um brilho semelhante ao da seda. A serralha também tem sido cultivada comercialmente para ser utilizada como isolamento em casacos de inverno. Algumas espécies podem ser consumidas, se forem devidamente processadas.

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