Botânica
A erva-dos-gatos (Nepeta cataria) é uma erva da família das mentas. É nativa do sul e do leste da Europa, das regiões setentrionais do Médio Oriente e da Ásia Central. A planta está amplamente naturalizada no norte da Europa, na Nova Zelândia e na América do Norte. É uma planta perene de vida curta, que cresce entre 30 e 100 cm de altura, geralmente com vários caules. Carl Linnaeus descreveu-a em 1753. A cultivar Nepeta cataria 'Citriodora', também chamada erva-dos-gatos-limão, tem folhas com um aroma intenso a limão. A Nepeta cataria é cultivada como planta ornamental para jardins.
Química
A nepetalactona é o principal constituinte químico do óleo essencial de Nepeta cataria. É um monoterpeno bicíclico. As nepetalactonas são um grupo de estereoisómeros análogos dos iridoides, produzidos pela erva-dos-gatos e por certas outras plantas do género Nepeta. No óleo da erva-dos-gatos cultivada no Irão, dois isómeros de nepetalactona foram os compostos predominantes em todas as fases de crescimento, com 55–58% e 30–31,2%. Os isómeros de nepetalactona foram o principal constituinte em todas as fases de crescimento e atingiram o nível máximo na fase de formação dos botões florais.
A composição do óleo não é igual em toda a parte. A quantidade dos principais componentes varia consoante a origem da planta, o solo e o clima, a fase de desenvolvimento e a forma como a matéria-prima é seca antes da destilação. Um óleo de N. cataria cultivada na Bulgária tinha como principais componentes β-citronelol (26,31%), geraniol (15,92%), neral (11,45%), nerol (9,56%), carvacrol (6,04%) e β-citronelal (5,35%). Nesse óleo, as quantidades de nepetalactonas eram muito baixas. Alguns estudos não detetaram nepetalactonas no óleo de erva-dos-gatos e identificaram o 1,8-cineol e o alfa-citral como os seus compostos mais abundantes.
Distinguem-se cinco quimiotipos de erva-dos-gatos, incluindo um dominado por nepetalactonas e outros ricos em geraniol ou nerol. Foram também observados um quimiotipo intermédio e um quimiotipo rico em óxido de cariofileno. Na erva-dos-gatos-limão, as enzimas que convertem o geraniol em nepetalactonas estão inativas, pelo que o geraniol, o nerol, os seus aldeídos, geranial e neral, e o citronelol predominam no óleo.
Efeitos nos insetos e nos gatos
A nepetalactona repele mosquitos e moscas. O óleo de erva-dos-gatos destilado a vapor repele insetos, em particular mosquitos, baratas e térmitas. As nepetalactonas atraem os gatos e provocam os efeitos comportamentais que a erva-dos-gatos induz nos gatos domésticos. Cerca de um terço dos gatos não é afetado pela erva-dos-gatos. Os gatos detetam a nepetalactona através do epitélio olfativo, não do órgão vomeronasal.
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