Pirâmide Notas Olfativas: O que a Pirâmide da Fragrância Esconde

A pirâmide olfativa é um diagrama, não uma fórmula. Nada dentro do frasco está empilhado em três patamares, e nada espera pela sua vez. Cada molécula de um perfume começa a evaporar no instante em que a pulverização toca a pele, todas ao mesmo tempo, a ritmos determinados pela pressão de vapor e pela força com que cada molécula se agarra às suas vizinhas. O que sente como notas de topo, de coração e de base não é um horário definido por alguém. É o resíduo de uma corrida em que tudo partiu ao mesmo tempo e que os materiais mais leves perderam primeiro. O que se segue é a física por detrás da imagem: de onde vêm os três níveis, onde exatamente o diagrama deixa de descrever a realidade e como ler uma lista de notas sem se deixar conduzir por ela.

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A pirâmide foi uma ferramenta de bancada antes de ser uma imagem

Jean Carles, nascido a 12 de janeiro de 1892 e falecido a 8 de julho de 1966, trabalhou na Roure Bertrand Fils, em Grasse, e fundou a escola de perfumaria da Roure, de que foi o primeiro diretor a partir de 1946. Mediu sistematicamente a volatilidade relativa das matérias-primas e, depois, compôs de baixo para cima. Primeiro a base, depois o coração e, por fim, o topo efémero. Perdeu o olfato já no fim da vida e continuou a compor apenas de memória.

Essa ordem era uma disciplina de fabrico, não uma descrição da perceção. Comece pelo material de evaporação lenta, porque este fixa um caráter que não poderá alterar mais tarde. Sobreponha-lhe o material volátil, porque é barato de ajustar. O método descrevia a forma como um perfumista trabalha à bancada. Nunca pretendeu descrever o que uma pessoa sente ao usar o perfume ao fim de três minutos.

A base quantitativa veio de W. A. Poucher, que classificou as matérias-primas da perfumaria pelo coeficiente de evaporação, numa escala de 1 a 100 — um sistema que continua a ser reimpresso em Perfumes, Cosmetics and Soaps, de Poucher. Os coeficientes de 1 a 14 são classificados como notas de topo, os de 15 a 60 como notas de coração e os de 61 a 100 como notas de base. Os pontos de corte são administrativos. Nada na química impõe três grupos em vez de cinco ou onze.

Algures entre a bancada e o balcão de venda, os níveis transformaram-se num triângulo. Um triângulo é uma excelente representação. Sugere patamares, sequência e hierarquia, e fica bem impresso num cartão de exposição. A bergamota fica no vértice, o musgo de carvalho na base, e o cliente recebe uma história com princípio, meio e fim. O ensinamento sobreviveu. As medições em que se baseava não o acompanharam.

A pirâmide e a roda olfativa são duas formas diferentes de simplificar o mesmo objeto. Ambas deixam de fora a maior parte.

Pressão de vapor, não o relógio

A pressão de vapor é a tendência de um líquido para escapar para o ar acima dele, medida a uma determinada temperatura. Maior pressão de vapor, escape mais rápido. É esse todo o mecanismo, e não requer a intenção de um perfumista.

Numa mistura, nenhum componente evapora segundo um calendário próprio. Alírio Rodrigues, Idelfonso Nogueira e Rui Faria explicaram-no claramente na Molecules, em 2021: a concentração do componente i na fase gasosa acima de um perfume é C_i^g = x_iγ_iP_i^sat/RT — fração molar, multiplicada pelo coeficiente de atividade e pela pressão de vapor saturado, dividida por RT. É a lei de Raoult na sua forma não ideal, e rege todos os perfumes vaporizados do mundo.

Leia a equação pelo que ela proíbe. Não há nela nenhuma variável temporal. Nada nela permite que um material espere pela sua vez. Desde o primeiro instante, todos os componentes estão presentes no vapor sobre a pele, a uma concentração proporcional à quantidade existente e à intensidade com que tendem a sair. O que muda nas horas seguintes é x_i, a fração molar: as espécies voláteis saem mais depressa e, por isso, esgotam-se mais rapidamente.

O etanol torna isto concreto. Com 46.07 g/mol, tem uma pressão de vapor de 59.3 mmHg a 25 °C. O limoneno, o terpeno cítrico de referência, fica-se pelos 1.55 mmHg. O etanol tem cerca de trinta e oito vezes mais tendência para sair do líquido. Os primeiros dois segundos de qualquer perfume vaporizado são dominados pelo solvente, não pela fruta. Todas as pessoas que usam perfume já sentiram isto, e quase nenhuma sabe o que é. O impacto inicial a que o setor chama «abertura» é, quimicamente, sobretudo aquilo que foi adicionado para manter a composição líquida.

A massa molecular é um indicador indireto, e dos maus

A massa molecular acompanha a volatilidade porque as moléculas mais pesadas oferecem mais superfície para interações de van der Waals, pelo que é necessária mais energia para libertar uma. A tendência é real. Quase tudo o que se consegue cheirar pesa menos de cerca de 300 g/mol — acima desse valor, chega tão pouca substância aos recetores do nariz que não se deteta de todo. Dentro dessa faixa estreita, porém, a massa é um mau indicador.

Vanilina pesa 152.15 g/mol. Linalol pesa 154.25. Uma diferença de dois gramas por mole. A pressão de vapor do linalol é de 0.159 mmHg, medida a 23.5 °C por Li e colegas na Environment International, em 1998. A da vanilina é de 1.18 × 10⁴ mmHg a 25 °C, segundo o Handbook of Vapor Pressure, de Yaws. Um fator de cerca de 1,350 entre duas moléculas de massa praticamente idêntica.

Agora, faça o raciocínio inverso. O Galaxolide pesa 258.4 g/mol, setenta por cento mais do que a vanilina, e a sua pressão de vapor é de 5.4 × 10⁴ mmHg, segundo os valores publicados por Balk e Ford na revista Toxicology Letters em 1999. A molécula mais pesada é cerca de quatro vezes e meia mais volátil do que a mais leve.

A razão não é a massa. É a ligação por pontes de hidrogénio. A vanilina tem um grupo hidroxilo fenólico e um aldeído, e as suas moléculas agarram-se umas às outras com tanta força que a vanilina é um sólido cristalino à temperatura ambiente, com um ponto de fusão de 81.5 °C. O Galaxolide é um éter policíclico oleoso, com muito poucos pontos de ligação. Pergunte quanto pesa uma molécula e terá uma pista. Pergunte a que se agarra e terá a resposta.

A concentração é o outro número que as pessoas interpretam mal numa embalagem. Uma eau de toilette pode durar mais do que um extrato, e muitas vezes dura.

A sua nota de base chegou no primeiro segundo

Uma nota de base de patchouli não está nos bastidores durante a primeira hora. Está no seu braço, a evaporar-se e a entrar no ar acima do seu pulso a um ritmo baixo, mas estritamente superior a zero, desde o momento em que o spray toca na pele. Não a nota porque o limoneno e o acetato de benzilo se sobrepõem a ela, em concentrações milhares de vezes superiores.

A pirâmide não é uma corrida de estafetas. É uma orquestra em que os flautins ficam sem fôlego. Os violoncelos estiveram a tocar o tempo todo.

Há uma consequência que a maioria das pessoas interpreta ao contrário. A secagem não é uma fase que o perfumista programou para a quarta hora. É o que continua audível depois de o material mais intenso sair de cena. Quando um vetiver ou um sândalo parece «surgir» à terceira hora, não surgiu nada. O que mudou foi o seu acesso a esse aroma.

Rodrigues e colegas indicam as durações convencionais: 15 a 30 minutos na pele para as notas de topo, 3 a 4 horas para as notas de coração e mais de 4 horas para as notas de base. Como médias, são úteis. Como promessas, falham, porque a pressão de vapor aumenta acentuadamente com a temperatura. A mesma fórmula atinge a fase final mais depressa num pulso em julho do que numa tira de teste numa loja em janeiro.

Volatilidade e potência são eixos distintos

A quantidade de uma molécula que chega ao seu nariz é uma questão. A quantidade mínima de que precisa para a detetar é uma questão totalmente diferente, e a pirâmide confunde as duas.

A medida de potência usada pela indústria é o limiar de deteção olfativa, a concentração na fase gasosa a partir da qual um material se torna percetível. Rodrigues e colegas indicam 6.19 × 10⁻¹ mg/m³ para o limoneno e 9.33 × 10⁻³ mg/m³ para o linalol. O linalol é cerca de sessenta e seis vezes mais potente em termos de limiar. Duas moléculas da mesma classe de peso, ambas normalmente apresentadas como notas de topo, e uma é detetada com apenas um sexagésimo sexto da concentração de que a outra necessita.

A quantidade que realmente prevê a perceção é a proporção entre as duas: valor odorífero, definido como a concentração na fase gasosa dividida pelo limiar de deteção. A intensidade percebida segue então a lei de potência de Stevens, ψ_i = (C_i^g/ODT_i)ⁿ, com um expoente fracionário — duplicar a dose de um material não duplica a sua intensidade. Uma sobredosagem é uma forma pouco eficaz de ganhar presença.

É assim que uma nota de base nominal domina uma abertura. Um material com baixa pressão de vapor e um limiar extremamente baixo pode ter, ao primeiro minuto, um valor odorífero superior ao de um citrino presente numa dose dez vezes maior. O indole faz precisamente isto nas flores brancas: pesado, lento e percetível quando a maioria dos materiais não se faz notar. Um acorde de jasmim anuncia-se imediatamente, mas a pirâmide classifica-o como nota de coração.

Na Première Peau, criámos Gravitas Capitale com base exatamente nesta assimetria — cidra, o limão-cidra de casca espessa, em contraste com o asfalto. Num diagrama, um é uma nota de topo e o outro nem sequer tem categoria. Na pele, chegam juntos, porque o registo mineral atua num valor odorífero que os citrinos não conseguem abafar.

Algumas flores não libertam qualquer óleo, por isso o seu aroma é captado como dados. A análise do espaço de cabeça permite estudar uma flor viva sem lhe tocar.

Três testes para qualquer lista de notas

Teste um: verifique se é possível extrair a matéria-prima. Não existe óleo essencial comercial de lírio-do-vale. A destilação, a extração com solventes e o CO₂ supercrítico não conseguem recuperar uma quantidade utilizável, e o CO₂ destrói o equilíbrio que torna a flor reconhecível, como documentou a Perfumer & Flavorist. Todas as notas de muguet alguma vez comercializadas são uma reconstrução, criada a partir da análise do espaço de cabeça da planta viva. O mesmo se aplica à gardénia, ao lilás e à frésia. Uma lista de notas que as menciona está a indicar um objetivo, não um ingrediente.

Teste dois: procure as omissões. Hedione, o éster com faceta de jasmim que Edouard Demole sintetizou na Firmenich em 1959, tem uma massa molecular de 226,31 g/mol. A entrada da Universidade de Bristol para a Molécula do Mês regista níveis de utilização documentados em perfumes comerciais que vão de 2,5% até 65% do concentrado. Uma matéria-prima pode representar dois terços de uma fórmula e nunca aparecer na pirâmide. O mesmo se aplica ao Iso E Super, com 234,38 g/mol, ao ambroxan, com 236,39, e à ambrettolide, com 252,39. São as paredes estruturais. A lista de notas descreve o papel de parede.

As listas de notas são geralmente escritas depois de a fórmula estar concluída, por pessoas cujo trabalho é tratar da história, não da química. Isso não é uma tentativa de enganar. Uma lista de trinta e cinco nomes de substâncias químicas não diria nada de útil a quem compra, e uma evocação é uma tradução legítima de um aroma. Mas as traduções perdem coisas, e esta perde a estrutura. Leia uma lista de notas como um painel de inspiração, nunca como um inventário.

Teste três: compare a categoria com a matéria-prima. Se uma lista coloca almíscar ou cumarina entre as notas de topo, ou o texto foi improvisado, ou a matéria-prima foi escolhida por uma razão para a qual o diagrama não tem vocabulário. Vale a pena conhecer ambas antes de comprar.

A pressão de vapor determina o que sai da sua pele; as correntes de ar determinam para onde vai. O rasto é a segunda metade da mesma física.

Experimente no seu próprio braço

A afirmação deste artigo pode ser refutada num só dia, com um frasco e uma tira de papel.

Pulverize uma vez na parte interior do pulso e uma vez num mata-borrão. Cheire ambos ao fim de trinta segundos, dois minutos, dez minutos, trinta minutos, duas horas e seis horas. Não compare o pulso com o mata-borrão. Compare cada um consigo próprio uma hora antes, que é a única comparação que o seu nariz consegue fazer com honestidade.

Acontecerão duas coisas. O mata-borrão manterá os materiais leves durante muito mais tempo do que o seu pulso, porque o papel é mais fresco e não transpira. E a sequência perfeita de três atos que lhe prometeram não vai acontecer. Ao fim de dois minutos, já conseguirá distinguir vagamente a íris ou o couro sob os citrinos, se procurar em vez de ficar à espera.

Depois, faça o verdadeiro teste. Ao fim de quatro horas, quando o material volátil já desapareceu e só restam as moléculas lentas, pergunte a si próprio se aquilo que está a cheirar constava sequer da lista impressa. Essa diferença — entre o triângulo no cartão e a raiz de íris, a rosa ou a trufa branca que continua a atuar no seu pulso — é o tema central deste artigo. O diagrama é um mapa desenhado para o cliente. A curva de evaporação é o território, e começa no primeiro segundo.

Um limiar baixo supera sempre uma dose elevada. Insuline Safrine é criado em torno do açafrão, um material que quase não precisa de si próprio para se fazer notar.

Perguntas frequentes

O que são notas olfativas num perfume?

As notas olfativas são descritores que designam os aromas que um perfume revela ao longo do tempo, agrupados convencionalmente em notas de topo, de coração e de fundo. São rótulos percetivos, não uma lista dos materiais que estão no frasco. Uma única nota impressa, como açafrão, pode corresponder a uma molécula, a um extrato natural com centenas de componentes ou a um acorde criado para o evocar.

A pirâmide olfativa é real?

As diferenças de volatilidade que descreve são reais e mensuráveis. A estrutura de três pisos não é. Os materiais não atuam por turnos; todos se evaporam desde o primeiro segundo, e os níveis são pontos de corte administrativos numa escala contínua de pressão de vapor que W. A. Poucher dividiu nos valores 14 e 60, numa escala de 100.

O que determina se uma nota é de topo, de coração ou de fundo?

A pressão de vapor à temperatura da pele, moderada pela força de atração entre as moléculas. As ligações de hidrogénio são mais importantes do que a massa: a vanilina e o linalol diferem em dois gramas por mole e por um fator de cerca de 1350 na pressão de vapor, porque os grupos hidroxilo e aldeído da vanilina mantêm as suas moléculas unidas num cristal que funde a 81,5 °C.

As notas de fundo só aparecem mesmo após várias horas?

Não. Uma nota de fundo está no ar sobre a pele desde o momento em que pulveriza, numa concentração determinada pela lei de Raoult. Só se torna perceptível mais tarde porque o material volátil que a mascarava evaporou. Nada surgiu; o ruído é que cessou.

O peso molecular determina a duração de um perfume?

Apenas de forma aproximada, e a regra falha nos extremos. O Galaxolide pesa mais 70% do que a vanilina, mas é cerca de quatro vezes e meia mais volátil. O peso estabelece um limite aproximado — quase nada acima dos 300 g/mol tem qualquer cheiro —, mas, dentro do intervalo das substâncias odoríferas, predominam as forças intermoleculares.

Porque é que dois perfumes com listas de notas idênticas cheiram de forma diferente?

Porque a lista indica impressões, não quantidades nem materiais. Duas composições podem indicar ambas «jasmim, cedro, almíscar» sem partilharem moléculas, e as proporções, que nunca são divulgadas, são determinantes. Materiais como o Hedione ou o Iso E Super podem representar uma parte significativa de uma fórmula sem nunca serem mencionados.

Porque é que são indicadas notas que não podem ser extraídas da planta?

Algumas flores não produzem óleo utilizável por nenhum método. O lírio-do-vale, a gardénia, o lilás e a frésia são recriações, feitas através da análise do vapor libertado pela flor viva. A indicação do nome da flor é uma forma abreviada de referir o efeito pretendido, não uma afirmação sobre os ingredientes.

Quanto tempo duram realmente na pele as notas de topo, de coração e de fundo?

Os valores convencionais publicados por Rodrigues e colegas são de 15 a 30 minutos para as notas de topo, 3 a 4 horas para as notas de coração e mais de 4 horas para as notas de fundo. São médias calculadas com base em várias fórmulas. O seu resultado varia consoante a temperatura da pele, a temperatura ambiente e a quantidade aplicada, porque a pressão de vapor aumenta acentuadamente com o calor.